2016年9月29日第2回 株式会社ベンチャーウイスキー 社長　肥土伊知郎氏

埼玉県秩父市の中心街から車で20分ほどの山間部に、ベンチャーウイスキーの秩父蒸溜所がある。社長の肥土伊知郎氏は造り酒屋の出身で、サントリーに勤務した経験を持つが「最初は酒造りを継ぐ気はなかった」と笑顔で話す。それが一転、ウイスキー造りの道に進んだのは、実家の経営破綻という苦境だった。「実家に残された貴重なウイスキー原酒を廃棄するのは忍びなかった」ことからスタート。それは「ウイスキー造りは一代の仕事ではない」から。現在、肥土氏が造る「イチローズ・モルト」はなかなか手に入らないほど好評だ。

「最初は酒造りを継ぐ気はなかった」から一転

－－肥土さんがウイスキー造りを始めることになった経緯についてうかがいます。生まれたのは秩父の造り酒屋ですね。

肥土　私の生家は江戸時代から続く造り酒屋で、祖父の代に東亜酒造という会社になりました。小さいころは酒蔵で遊んだり、仕込みの時期には蔵人が造る酒米の硬さをみるための「ひねり餅」を焼いて食べさせてもらったりしていました。しかし自分がいずれ酒蔵を継ぐという意識はなかったですね。 　大学は醸造学科ですが、これも浪人するのが嫌だったので、合格したから行こうという程度でした。心のどこかで家業のことは意識していましたが、大学生になっても、「後継者だから」とは思っていませんでした。 　就職したのはサントリーです。父と佐治敬三さんが知り合いだったという縁で。ものづくりに興味があったので山崎蒸溜所に行きたかったのですが、当時のサントリーは、蒸溜所に配属されるためには大学院を修了していなければならなかったので希望は叶えられず、もう一度面接を受けて営業部門に入ることができました。 　最初は販売企画の仕事でしたが、先輩の営業マンに「お前の企画は机上の空論だ」と言われて、営業の現場に出ることを熱望して異動しました。

－－サントリーに入社したのは、いずれ実家を継ぐことを決めていたからなのでしょうか。

肥土　最初から実家を継ぐための修業でサントリーに入ったわけではないんです。父と話をして、サントリーに“骨を埋める”覚悟でした。そのころ、父が東京に小料理屋を3軒出していたりして、むしろ家業を継ぐのはしんどいなとさえ思っていたくらいです。 　それが東亜酒造の経営が行き詰まり、父が「戻ってこないか」というので、なんとか立て直せるかなとちょっと甘い考えで戻ったのです。しかし、会社はもう立て直すどころではありませんでした。一度落ちた取引先からの信用も回復できず、結局、できたばかりの民事再生法適用を申請しました。 　会社が進むべき道は、自主再建するかスポンサー企業を見つけるかの2つでしたが、早々に自主再建を断念し、他の酒造会社に譲渡することになりました。それで東亜酒造という名前も残るし、従業員の雇用も確保できる。しかし譲渡が完了するまでは、非常につらい時間でした。 　その時の経験が今に生きています。東亜酒造を人手に渡す前にどん底を経験し、そこから抜け出せたのだから多少つらいことがあっても乗り越えられる、と思うのです。

1人で会社をスタートしバー回りでウイスキーを勉強

－－ベンチャーウイスキー設立はすんなりと進んだのでしょうか。